北京紫禁城原为明清两代的皇宫，是中国所存最大、最完整的宫廷建筑群。始建于明成祖永乐四(1406)年，永乐十八(1420)年竣工，永乐十九(1421)年明成祖朱棣由南京迁都北京。紫禁城自建成以来，一共居住过明清两朝24位皇帝，其中明代14位、清代10位。

《后汉书》：“天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之。”中国古代天文学家认为，以北极星为中枢的紫微星位居中天，位置永恒不移，是天帝居住的地方。因此，古人把天帝居住的地方称为“紫宫”“紫微”“紫垣”。皇帝自称“天子”，即天帝的儿子，故将自己居住的地方称为“紫城”。此处戒备森严，一般除宫女、太监、侍卫和近臣外，无皇帝旨意，任何人不能随便进入， 为“禁地”，或称“禁中”。所以明清两代的皇宫，就成为“紫禁城”。

紫禁城东西宽约750米，南北长约970米，周围环有10米高的城墙和52米宽的护城河，四周各有角楼1个。紫禁城占地面积72 万余平方米，总建筑面积16万平方米。紫禁城有大小院落90余座，房屋980栋，计8704间。紫禁城的布局规划还在一定程度上受到风水和阴阳五行说的影响。建筑沿南北向中轴线排列，并向两旁展开，南北取直，左右对称。紫禁城的建筑按类别可分为宫城建筑、外朝建筑和内廷建筑。紫禁城的宫城建筑主要有城墙、城门、角楼、护城河等。四周共有大门4座，南为午门，北为神武门，东为东华门，西为西华门。城门上建有楼阁，每座城门下的墩台的中间，用砖砌出券门。墩台两侧有马道转折而上，通达城垣的顶面。

“前朝后寝” 的传统，以单体结构看就是“宫殿”的组合。前朝进行政务的主要建筑都称作“殿”，后寝基本上都是“宫”。即如紫禁城“前朝”主要是三大殿、文华殿、武英殿;“后寝”便由后三宫、东六宫、西六宫组成。治朝为紫禁城宫殿重心所在， 以太和、中和、保和三殿为中心，文华、武英殿为两翼。朝圣与朝天，均在太和殿。中和殿是连接内外、前后、天地的中心点。保和殿取录进士，设盛大国宴。三大殿以太和殿为首，中和殿、保和殿紧接相连。内廷位于紫禁城北半部，以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，左右有后妃居住的东西六宫，皇子居住的乾清宫五所;供太后居住的慈宁宫、寿康宫、寿安宫分布在内廷的西部，太上皇宫殿宁寿宫建在东部;另有花园、戏台等建筑。

1961年紫禁城被国务院列为国家级文物保护单位，1987年被联合国科教文组织列入《世界文化遗产名录》。

2020年是紫禁城建成600年，为铭记紫禁城这座壮观恢弘的皇家宫廷建筑群，倡导世人弘扬、传承和保护这一全人类共同的宝贵遗产，中国人民银行定于2020年8月发行紫禁城建成600年金银纪念币一套。该套金银纪念币共7枚，其中金质纪念币2枚，银质纪念币5枚，均为中华人民共和国法定货币。

紫禁城标志性建筑和景物介绍：

太和殿

太和殿，俗称“金銮殿”，位于紫禁城南北主轴线的显要位置，明永乐十八年(1420年)建成，称奉天殿。嘉靖四十一年(1562年)改称皇极殿。清顺治二年(1645年)改今名。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年(1695年)重建后的形制。